Чип цифрового изображения имеет плоскую поверхность, которая покрыта фотосайтами в виде сетки. Во время экспонирования поверхность этого датчика изображения бомбардируется фотонами. Количество попаданий фотонов в любом заданном месте на поверхности чипа пропорционально яркости сцены. Работа фотодиода заключается в том, чтобы скрыть попадания фотонов в электроны. Каждый удар фотона вызывает электрический заряд, чем больше число попаданий, тем больше заряд. Заряд временно сохраняется на фотосайте.
ПЗС (прибор с зарядовой связью) в конце экспозиции перемещает эти заряды из каждого фотосайта, строка за строкой, в место хранения, называемое регистром передачи. Каждый заряд теперь считывается и преобразуется из заряда в пропорциональное напряжение. Затем это напряжение отправляется на отдельную микросхему, которая преобразует этот аналоговый сигнал в цифровой сигнал.
Чип CMOS (дополнительный металл-оксид-полупроводник) не хранит заряд, некоторая обработка выполняется, а затем заряд отправляется в другую часть чипа или в соседний чип для дальнейшей обработки.
ПЗС считывает данные с каждого фотосайта пиксель за пикселем, а затем строка за строкой. Для этого требуется сложная синхронизация сигналов и другие функции обработки. Лучше всего, если они будут переданы на отдельный чип. Поскольку для ПЗС требовались микросхемы соседних цепей, в результате получается больше потребляемой мощности (больше батарея). CMOS является более сложным чипом, так как большинство функций встроено. CCD должен перемещать заряды и передавать их соседним чипам, для этого требуется время. CMOS набирает скорость благодаря внутренней обработке процесса.
ПЗС более эффективна в отношении чувствительности. CMOS с обработкой на месте занимает место для фотосъемки. CMOS менее эффективен в отношении чувствительности. Чип CMOS, вероятно, содержит миллионы преобразователей и усилителей. Каждый будет немного отличаться по эффективности; это вызывает фиксированный характер шума. ПЗС более восприимчива к «цветению», это утечка заряда в соседний фотосайт. Blooding виден как полосы в областях высокой яркости изображения, благодаря чему CMOS устойчива к распусканию.
Эти чипы развиваются, как и программное обеспечение. Завтра чипы будут поменьше, эффективнее. Цель всегда состоит в том, чтобы сделать верный образ.