Ваша интуиция в основном верна, но есть несколько важных моментов.
Когда объектив останавливается прямо вниз, только свет, направленный к центру переднего элемента, попадет на изображение, поэтому весь передний элемент не используется для каждой точки света, попадающей на датчик (хотя все это используется для некоторой точки света).
Даже когда диафрагма полностью открыта и свет проходит через весь передний элемент для каждого пикселя, фильтр будет небольшим, но значительным расстоянием перед объективом.
Время для некоторых грубо нарисованных диаграмм. В первом случае легко увидеть, что если фильтр расположен где-либо, кроме мертвого уровня с радужной оболочкой, он блокирует свет, идущий сверху сцены, но не снизу:
http://www.mattgrum.com/photo_se/pinhole.jpg
Теперь рассмотрим второй случай. Линза широко открыта и закрывает эффекты виньетирования, каждая точка света от объекта в фокусе распространяется, ударяя по всему переднему элементу, прежде чем фокусироваться вниз до точки. Это говорит о том, что свет от верхней части объекта и от нижней части объекта проходит через одно и то же количество ND-фильтра, что означает отсутствие градуированного эффекта. Однако фильтр не должен быть установлен заподлицо с передним элементом:
http://www.mattgrum.com/photo_se/wideopen.jpg
Когда немного впереди, будет угол, под которым свет просто огибает фильтр, когда идет снизу сцены, тогда как свет сверху частично отфильтровывается, что приводит к разнице в яркости между верхом и низом.
Однако, если объектив очень быстрый, а фильтр установлен достаточно близко к объективу, тогда Grad ND действительно не будет работать, как подсказывает ваш вопрос. Чтобы доказать это, я приклеил черную карточку к объективу 50 мм f / 1.4, чтобы она была чуть выше центра, покрывая почти половину переднего элемента:
http://mattgrum.com/photo_se/f1_4.jpg
Это широко открытая точка, указывающая на небо (фокусное расстояние 3 м). Сверху видно небольшое виньетирование, но оно далеко не соответствует ожидаемому эффекту от градиентного фильтра с резкой фильтрацией от 0 до 100%! Вот тот же снимок на f / 11:
http://mattgrum.com/photo_se/f11.jpg