Лучи, образующие изображение от объектива камеры, перехватываются зеркалом с шарнирно-сочлененной первой поверхностью (рефлекс), установленным под углом 45 °. Это первое отражение дает право на перевернутое изображение, но, будучи зеркальным отражением, оно переворачивается вправо влево. Это изображение проецируется на экран просмотра. Нижняя сторона этого экрана была придана шероховатости путем очистки его тонкой наждачной бумагой или химическим травлением, чтобы придать ему «зуб». Таким образом, нижняя поверхность непрозрачна. Эта поверхность позволяет с удивительной четкостью анализировать образующие лучи. Изображение, однако, имеет недостатки; он имеет виньетку (затемненные края) и переворачивается слева направо. На первом экране видны линзы Френеля. Это тонкая линза, состоящая из концентрических колец, каждое из которых является сегментом линзы. Целью Френеля является смягчение виньетки.
Положение экрана просмотра удобно, если камеру держать на уровне талии. Фотографы предпочитают работать с камерой, удерживаемой на уровне глаз. Для этого на обзорном экране установлена пятисторонняя стеклянная призма, называемая пентапризмой. Пентапризма отражает изображение экрана просмотра дважды. Это действие переворачивает изображение слева направо и перенаправляет изображение на 90⁰, чтобы его можно было смотреть с уровня глаз. Окуляр видоискателя позволяет фотографу видеть изображение на экране просмотра.
Обратите внимание, что слово «рефлекс» в переводе с латыни означает «отгибаться».