Скорость и контрастность определяются в основном рецептом, используемым для создания фильма. Главный ингредиент - кристаллы солей серебра (их три). Они называются галогенидами серебра (по-шведски солонка). Кристаллы выращивают в желатиновом растворе. Размер и форма кристалла тщательно контролируются. Быстрые пленки имеют тенденцию иметь более крупные кристаллы, так как они имеют более высокую вероятность попадания фотонов во время экспозиции. Три галогена в порядке чувствительности, от наименьшего к наибольшему, - это йод, хлор и бром.
В чистом виде эти кристаллы имеют низкую чувствительность и реагируют только на фиолетовый и синий. Примеси способствуют повышению чувствительности, плюс форма кристаллов также изменяется. Затем кристаллы окрашиваются, чтобы увеличить их чувствительность к различным цветам. Финальный фильм - сборная палочка из кристаллов разных размеров. Быстрые пленки содержат более грубую смесь. Медленные пленки содержат крошечные кристаллы.
Пленки с более широким диапазоном размеров кристаллов имеют более широкий масштаб с изначально меньшей контрастностью. Маленькие медленные пленки, таким образом, имеют более мягкий контраст, однако они имеют более тонкую зернистую структуру.
Негативные пленки являются лишь средством для достижения конечного результата - конечным продуктом является печать на бумаге. Таким образом, фотобумага, используемая для окончательного отображения, сильно влияет на контрастность отображаемого изображения. Простая цветная пленка может быть построена с использованием трех эмульсионных слоев: один для красного, один для зеленого и один для синего света. Современная цветная пленка будет иметь несколько эмульсий для каждого из основных цветов. Например, быстрый красный, средний красный и медленный красный.
Фактический ISO и контраст также являются функцией обрабатывающих химических веществ. Так как цветовые материалы в значительной степени регулируются химическими веществами и сроками процесса, химические вещества и технические характеристики являются жесткими, если конечный ISO, цветовой баланс и контрастность должны быть такими, как указано. Любые изменения в обработке и печати вызовут непредсказуемые различия.
Цифровые камеры только приблизительно используют методы ISO (Международной организации по стандартизации). Эти стандарты относятся в основном к фотопленкам. Цифровые производители лишь слабо следуют правилам.